Leopold Rosenmayr

Les étapes de la vie

Tout comme le sexe, l'âge est une dimension fondamentale de l'existence humaine. Au même titre que les relations entre les sexes, le rapport entre les catégories d'âge et les générations détermine la structure d'une société.

Il est vrai que les catégories d'âge ne sont pas seulement des éléments structurants de la société, elles en sont aussi le produit. L'âge physique, tout comme l'âge psychique, dépend de l'action par laquelle l'homme se réalise lui-même. Le système social de la production et les institutions éducatives qu'il se crée produisent des étapes de la vie dont les effets dépassent de loin la faculté créatrice de l'individu. L'appréciation sociale des positions qu'occupent les âges dans la société influence aussi la façon dont les individus s'apprécient eux-mêmes ; c'est ce qui détermine les conditions selon lesquelles des groupes entiers de personnes réalisent leur vie.

Cependant, l'homme n'est pas passivement exposé aux appréciations et aux déterminations fixées et codifiées par la société. Initiative personnelle et activités collectives peuvent aboutir à des changements. L'interprétation par le sujet lui-même de ses propres états physiques et psychiques au cours de sa vie peut renforcer son autonomie à l'en contre des attributions sociales.

L'esquisse d'une sociologie des âges de la vie, présentée ici, met l'accent sur une explication (formulable sur le plan méthodologique et théorique) de la détermination sociale de l'âge, sans toutefois la considérer comme un terme. La connaissance sociologique est ici envisagée comme un passage vers une théorie plus vaste du vieillissement humain. A condition de se relativiser elle-même, la connaissance sociologique peut conduire à une meilleure compréhension de la dimension individuelle et existentielle, dans cette confrontation de Vindividu avec sa finaude, centrale au cours du vieillissement. En tant que détour sur le chemin de Y appropriation personnelle de ce savoir, la connaissance sociologique serait alors la condition de décisions vitales implicites et rendues conscientes.

1 . L'évaluation des âges : processus conflictuel.

L'« âge » n'est pas un concept qui pourrait être défini de façon univoque. L'âge est omniprésent. Il n'y a guère d'étude des sciences biologiques, humaines ou sociales — quelle que soit son orientation principale — qui n'utilise ce facteur de classification ; mais il n'y a guère de domaine des sciences sociales pour lequel la conception théorique soit aussi peu homogène que celui des âges de la vie.

89