Philippe Ariès

Le mariage indissoluble

Le grand fait de l'histoire de la sexualité occidentale est la persistance pendant de longs siècles, jusqu'à nos jours, d'un modèle de mariage contraignant, le mariage monogamique et indissoluble. Il s'oppose aux autres modèles qui l'ont précédé à l'époque romaine, ou qui coexistent encore avec lui dans le monde d'aujourd'hui, et qui comportent, au moins pour l'homme, le droit de le dissoudre et de recommencer. Le mariage où l'homme peut répudier sa femme et se remarier est sans doute le modèle le plus répandu, le plus banal partout sauf en Occident.

L'union indissoluble, elle, apparaît au contraire comme une exception, mais une exception vigoureuse, qui résiste toujours aux puissantes érosions des laxismes contemporains.

Comment donc est-on passé — sans doute pendant le Haut Moyen Age — du mariage avec droit de répudiation (au moins de la femme) à un mariage indissoluble? Énorme question où notre culture est tout entière engagée. Question à laquelle on ne peut pas donner de réponse certaine. On peut cependant avancer quelques hypothèses.

Le lecteur doit s'étonner. Comment voir un problème là où l'affaire paraît si clairet Chacun croit savoir que l'indissolubilité du mariage est une invention du christianisme, et, sous sa forme la plus radicale, du christianisme occidental, latin. L'Église n'a eu qu'à l'imposer par la contrainte aux populations qui lui étaient soumises et devaient se plier à sa loi. C'est la version commune aux ennemis comme aux partisans de l'Église : l'indissolubilité s'installe avec le pouvoir ecclésiastique, et elle recule après son déclin avec la déchristianisation contemporaine. Rien n'est moins sûr que ce topos.

D'abord parce qu'une tendance à la stabilisation du mariage (stabilitas est le mot latin qui traduit à peu près dans la langue de l'Église ancienne ce que nous entendons par indissolubilité) apparaît à Rome avant l'influence chrétienne. P. Veyne nous suggère que pendant les premiers siècles de notre ère, une transformation profonde des mœurs et des valeurs avait introduit dans le mariage romain plus de sentiment, plus d'exigence morale, plus de valeur reconnue à sa durée, bref une morale s'était alors imposée qui deviendra la morale chrétienne, mais qui était païenne à l'origine : reconnaissons-y des influences stoïciennes notables. Le changement des mentalités qui a précédé, puis accompagné et, sans doute, favorisé le christianisme fait de cette période baptisée par H.-I. Marrou l'Antiquité tardive (plutôt que le Bas Empire de la terminologie traditionnelle) l'une des plus importantes charnières de notre civilisation, l'une de ses grandes

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