CARRIÈRES ANTIQUES DU BOIS DES LENS (GARD)
Inventaire préliminaire
Jean-Claude Bessac
1. Introduction
Le bois des Lens occupe une petite chaîne de collines constituant, à une vingtaine de kilomètres au nord-ouest de Nîmes, les premières hauteurs subcévenoles entre les vallées du Gardon et du Vidourle. Un gisement géologique de calcaire urgonien, seule roche locale potentiellement exploitable comme pierre de taille de qualité, occupe le versant oriental de ce massif depuis la ligne de crête jusqu'en bordure de la plaine cultivée. A son extrémité septentrionale vers le Gardon, ce gisement se rétrécit et la roche devient plus dure et fracturée n'intéressant que très modérément les carriers. Par conséquent, c'est surtout la partie la plus importante et la plus saine utilisée comme pierre de taille qui sera présentée ici. Cette large zone est comprise dans un rectangle approximatif de 6 km de long par 2 km de large limité, au nord, par la route de Nîmes à Anduze (R.N. 167) et, au sud, par celle de Nîmes au Vigan (R.D. 999) (fig. 1 et 2).
Le calcaire des Lens possède, dans son ensemble, une structure oolithique très fine et résistante qui permet de le fouiller à l'extrême sous le ciseau. De couleur blanche à l'extraction, il acquiert, au cours des siècles, une patine d'un ton chaud ocre ainsi qu'une pellicule de calcin, parfois assez épaisse, qui le protège bien en durcissant son épiderme(1). Le gisement, en règle générale, a une dureté assez ferme. Sa structure est très homogène dans toute sa partie ouest, c'est-à-dire aux abords des sommets, mais peut présenter quelques variantes dans son secteur oriental (2). Il est donc parfois possible de distinguer la production de telle ou telle carrière en identifiant quelques indices souvent à peine perceptibles. Néanmoins, les caractères généraux de ce calcaire restent très spécifiques et aisément reconnaissables, même à l'œil nu, parmi les autres roches disponibles sur la façade méditerranéenne du pays.
Ces particularités ont permis d'identifier des blocs antiques en pierre des Lens en des lieux très éloignés du gisement producteur. Des investigations dans les dépôts lapidaires et sur les sites archéologiques étant toujours en cours, l'aire de diffusion de la roche des Lens risque fort de présenter encore de larges lacunes; cependant, on peut, d'ores et déjà, affirmer que ce matériau de
(1) Le calcin est essentiellement composé de carbonate de calcium qui assure la protection naturelle des pierre en atmosphère non polluée. Il est dû à la cristallisation en surface des sels dissous par l'eau lors de son évaporation. Cf. J. Peccard, Les pierres, maladies et remèdes, dans le Mausolée (revue mensuelle des arts et techniques des roches de qualité, Givors), juin 1981, n° 538, p. 1150.
(2) Pour les caractères techniques généraux de la pierre des Lens consulter l'ouvrage de P. Noël, Les carrières françaises de pierre de taille, Paris, 1970, p. 120 et 121.
Revue Archéologique de Narbonnaise, 19, 1986, p. 159-182.
