UNE GRANDE EPIDEMIE EN FRANCE AU XVIIIe SIECLE LA DYSENTERIE DE 1779
par François LEBRUN
Le mouvement naturel de la population française à la fin de l'Ancien Régime, connu grâce aux relevés annuels de ce qu'il est convenu d'appeler l'enquête Terray, traduit un excédent plus ou moins marqué des naissances sur les décès, chaque année entre 1770 et 1782, à une seule exception près : en 1779, ce sont les décès qui l'emportent d'une dizaine de milliers x. C'est là la conséquence directe d'une redoutable épidémie de dysenterie qui, selon les termes mêmes d'un rapport présenté à la Société Royale de Médecine en 1780, « a régné pendant l'automne de l'année 1779 dans la plupart des provinces du royaume (...)» dévastant des cantons entiers dans la Bretagne, le Poitou, l'Anjou, le Maine, la Normandie, la Picardie, la Flandre » 2. Cette épidémie qui a donné lieu en son temps à une abondante « littérature », n'a jamais été étudiée depuis, dans son ensemble. Je voudrais poser ici quelques jalons pour une telle étude.
L'examen des statistiques du mouvement de la population permet une première approche. En effet, grâce aux travaux d'Edmond Esmonin complétés par ceux de Jean Lecuir, on dispose des chiffres annuels des baptêmes, mariages et sépultures par généralités pour les vingt dernières années de l'Ancien Régime, sauf rares exceptions 3. Il est possible dans ces conditions de déceler et de mesurer
1. Marcel Reinhard, André Armengaud, Jacques Dupaquier, Histoire générale de la population mondiale, Paris, 3e éd., 1968, p. 250, et Jacques Dupaquier, « Sur la population française au xvne et au xvme siècle, Revue historique, 1968, 1, p. 60. On compte en 1779, 966 467 décès pour 956 667 baptêmes.
2. « Précis historique de l'épidémie dyssenterique qui a régné pendant l'automne de l'année 1779 dans la plupart des provinces du royaume », par M. Caille, dans Histoire de Société Royale de Médecine, Année 1779, avec les Mémoires (...), Paris, 1782, Mémoires, p. 32-40.
3. E. Esmonin, « Statistiques du mouvement de la population en France de 1770 à 1789 », Etudes et Chronique de démographie historique, 1964, p. 27-130, et Jean Lecuir, « Statistique du mouvement de la population en France de 1770 à 1780 », Annales de démographie historique, 1970, p. 463-480. Les chiffres de 1779 manquent pour la seule généralité de Nancy.
