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La lucha de los capuchinos contra la esclavitud de los negros en los siglos XVII y XVIII A n t e c e d e n t e s Las preparaciones para celebrar el aniversario del «descubrimiento» de las Americas ha ocasionado muchas reflexiones sobre el papel de la Iglesia Católica en el Nuevo Mundo. Un error popular es pensar que Bartolomé de Las Casas luchó para liberar a los indios de la esclavitud pasando ese yugo intolerable a los negros de Africa. Es más realista decir que la esclavitud de los negros fue introducida antes de la liberación de los indios para suplir la mano de obra barata de los indios en lugar de reponerla. En 1504 los primeros esclavos negros y blancos fueron llevados al mun­ do nuevo con la aprobación del Rey de España1. En el año 1517, Las Casas compareció ante el trono de Carlos V implorando el fin de la escla­ vitud de los indios, para salvar a los que quedaban. El comercio fuerte en América de esclavos de Africa empezó en 1518. De hecho los indígenas sufrieron el yugo de la esclavitud por varios siglos más. Solamente las minas de plata de San Luis Potosí, quemaron ocho millones de vidas indígenas, en tres siglos, forzados a este suplicio contra su voluntad, aunque supuestamente, no había «esclavitud» de los indios. Los españoles recogieron indios de grandes distancias y los obliga­ ron a reponer los millares y millares de indios que las minas tragaban cada año hasta el siglo XVIII. Según un misionero dominico, fueron tratados «como animales sin dueño» hasta que murieron. Generalmente duraban sólo cuatro años antes de ser envenados por el mercurio usado en la extrac­ ción de la plata o de los gases tóxicos en el vientre de la tierra2. 1. Cfr. José Tomás LÓPEZ G a r c ía , Dos defensores de los esclavos negros en el siglo XVII, Maracaibo 1981, 18. 2. Fray Domingo de Santo Tomás, O.P., citado en Eduardo G alea .NO, Las venas abier­ tas de América Latina, México 1979, 59-60.